Impacto de los Microplásticos en la Salud y el Medio Ambiente

Seguro que has oído hablar de los microplásticos o de los nanoplásticos. En esta entrada vamos a explorar qué son y por qué deberías indagar un poco en el tema. Supone un gran problema para la salud y pone en tela de juicio nuestro sistema consumista y artificial. Sin embargo, como es algo que no se ve a simple vista, hay quien necesita fe para creer. «Ojos que no ven, corazón que no siente», dice el refrán. Abre los ojos y descubre cómo algo tan pequeño e imperceptible podría estar robándote la vida poco a poco y toma las riendas de tu salud.

¿Qué son los microplásticos y los nanoplásticos?

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 5 mm de diámetro, se han convertido en una preocupación global debido a su omnipresencia en el medio ambiente y sus posibles efectos adversos en la salud humana y la ecología. Estos contaminantes provienen de la descomposición de productos plásticos más grandes y de microplásticos añadidos intencionalmente a productos como cosméticos y detergentes.

Los nanoplásticos, por otro lado, son partículas de plástico aún más pequeñas, con dimensiones menores a 100 nanómetros. Debido a su tamaño extremadamente reducido, los nanoplásticos pueden penetrar fácilmente en las células y tejidos de los organismos vivos, lo que plantea preocupaciones adicionales sobre sus efectos potencialmente tóxicos y su capacidad para acumularse en el cuerpo y en el medio ambiente.

El gran problema de los Microplásticos

¿Cómo algo tan pequeño o minúsculo puede hacer tanto daño? Es lo que mucha gente se pregunta cuando se dejan de autoengañar. Estamos en un mundo en el que es fácil dejarse llevar por lo inmediato, lo barato y lo bonito. Pero cuando te das cuenta del gran problema que suponen los microplásticos y lo relacionados que están con el cáncer y otras patologías que acortan la vida, la cosa cambia.

La Tierra es conocida como el «Planeta Azul» debido a la gran cantidad de agua que cubre su superficie. De hecho, aproximadamente, el 71% de la superficie terrestre está cubierta por agua. Y se dice que se han encontrado microplásticos hasta en el ártico…

Según un estudio publicado en Nature

Efectivamente, el mundo es un globo de plástico.

Los microplásticos están omnipresentes en nuestro entorno. Hasta el punto de que deberíamos hablar de los omniplásticos. Fuera bromas, estudios recientes han revelado que estos fragmentos de plástico pueden encontrarse en el agua potable, los alimentos, el aire y hasta en la nieve del Ártico. No me lo invento, Peeken y colegas lo publicaron en el Nature (Peeken et al., 2018). Su presencia es tan extendida que incluso se han detectado en los lugares más remotos del planeta.

Y, no es por preocuparte pero, si hay microplásticos en el agua y la Tierra es conocida como el planeta azul…

Impacto de los microplásticos en la Salud Humana

Sí, comes plástico.

Y es que, lo creas o no, la manera más habitual en la que nos exponemos a los microplásticos es a través de la ingesta de alimentos, agua o respirando. Sí, también lo inhalamos de las partículas de microplástico que están en suspensión en el aire y acaban dentro de nosotros por los pulmones o por contacto con la piel. Da miedo, ¿verdad?

Podría parecer de ciencia ficción (ojalá lo fuera) de no ser porque está demostrado por la ciencia y no es ficción. Es un tema de gran preocupación recurrente entre los científicos. Y es que se han realizado estudios con los que se demuestra que cantidades ingentes de microplásticos han sido encontrados en varios órganos humanos. Incluso en la placenta de recién nacidos (según este estudio de Nature de Peekn et al., 2018). Pero, también, en testículos de perros y de humanos, tal y como se refleja en un estudio firmado por y publicado en la revista Toxicological Sciences.

Lo peor de todo es que estos microplásticos actúan como vectores o precursores indirectos de sustancias químicas tóxicas y patógenos, afectando funciones endocrinas y aumentando el riesgo de enfermedades como cáncer, diabetes, y problemas respiratorios y reproductivos (NIEHS).

Disruptores Endocrinos y Enfermedades Crónicas

Los microplásticos son conocidos por contener y transportar sustancias químicas tóxicas, como ftalatos y bisfenol A (BPA), que pueden actuar como disruptores endocrinos. Estos disruptores pueden interferir con el sistema hormonal del cuerpo, aumentando el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como cáncer de mama, cáncer de próstata, y problemas metabólicos como la diabetes y la obesidad (Endocrine Society):

• Cáncer de Mama y Próstata: Los disruptores endocrinos pueden imitar o bloquear las hormonas naturales del cuerpo, como el estrógeno y la testosterona, que son cruciales para el desarrollo y funcionamiento de los tejidos mamarios y prostáticos. Esta disrupción puede contribuir a la aparición y progresión del cáncer​ (Harvard Medicine Magazine, UNM Health Sciences Center)​.
• Diabetes y Obesidad: La exposición a disruptores endocrinos se ha asociado con alteraciones en el metabolismo de la glucosa y la insulina, lo que puede aumentar el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Además, estas sustancias pueden afectar la regulación del apetito y el almacenamiento de grasa, contribuyendo a la obesidad​ (UNM Health Sciences Center, Harvard Public Health)​.

Riesgo de Enfermedades como Cáncer

El contacto con microplásticos y los químicos que estos transportan puede inducir estrés oxidativo, daño al ADN y alteraciones en la actividad genética, todos factores de riesgo para el desarrollo de cáncer.

• Estrés Oxidativo y Daño al ADN: Los microplásticos pueden causar daño celular a través de la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS), que dañan el ADN y otros componentes celulares. Este daño puede desencadenar mutaciones que llevan a la formación de células cancerígenas​ (Harvard Medicine Magazine)​.
• Alteraciones Genéticas: Los microplásticos y los químicos asociados pueden influir en la expresión génica y la actividad de las células, promoviendo el crecimiento y la proliferación anormal de células que caracterizan al cáncer​ (Harvard Medicine Magazine, UNM Health Sciences Center)​.

Diabetes

La exposición a microplásticos y sus componentes tóxicos puede afectar el metabolismo de la glucosa y la función pancreática, aumentando el riesgo de diabetes tipo 2.

• Resistencia a la Insulina: Los disruptores endocrinos pueden interferir con la señalización de la insulina, lo que lleva a una menor sensibilidad a esta hormona y un control deficiente del azúcar en la sangre​ (UNM Health Sciences Center, Harvard Public Health)​.
• Disfunción Pancreática: Los estudios han mostrado que los ftalatos y BPA pueden dañar las células beta del páncreas, responsables de producir insulina, comprometiendo así la capacidad del cuerpo para regular los niveles de glucosa​ (Harvard Medicine Magazine)​.

Problemas Respiratorios

La inhalación de partículas de microplásticos puede causar una serie de problemas respiratorios debido a la inflamación y el daño en los tejidos pulmonares.

• Inflamación Pulmonar: Las partículas inhaladas pueden inducir una respuesta inflamatoria en los pulmones, similar a la causada por otras formas de contaminación del aire. Esto puede llevar a enfermedades respiratorias crónicas como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)​ (Harvard Medicine Magazine, Harvard Public Health)​.
• Daño a los Tejidos Pulmonares: Los microplásticos pueden causar daño físico a las células y tejidos del tracto respiratorio, empeorando las condiciones respiratorias y aumentando la susceptibilidad a infecciones respiratorias​ (Harvard Medicine Magazine)​.

Problemas Reproductivos

La exposición a microplásticos tiene un impacto notable en la salud reproductiva, afectando tanto la calidad del esperma como la función ovárica.

• Calidad del Esperma: Estudios han demostrado que los microplásticos pueden reducir la motilidad y viabilidad del esperma, además de aumentar el estrés oxidativo y el daño al ADN en las células espermáticas​ (UNM Health Sciences Center)​​ (Harvard Public Health)​.
• Función Ovárica: En modelos animales, la exposición a microplásticos ha sido relacionada con cicatrización ovárica y una disminución en la producción de hormonas sexuales, lo que puede afectar la fertilidad y el ciclo reproductivo​ (Harvard Medicine Magazine)​.

Tabla resumen del impacto en seres humanos

Impacto en el Medio Ambiente

Los microplásticos y nanoplásticos se encuentran en todos los ecosistemas, afectando negativamente la vida marina al ser ingeridos por peces, aves y mamíferos, lo que provoca problemas digestivos y alteraciones de comportamiento. Además, interfieren con la capacidad del océano para secuestrar carbono, esencial para la regulación climática. En los suelos, alteran las propiedades físicas, afectando la absorción de agua y nutrientes por las plantas, y pueden ser ingeridos por animales terrestres, causando problemas de salud​ (LSE)​​ (MIT Climate Portal)​​ (World Bank)​.

Contaminación de Ecosistemas Marinos

Los microplásticos están presentes en todos los ecosistemas, desde océanos y ríos hasta suelos y el aire. En los océanos, estos contaminantes afectan la vida marina al ser ingeridos por peces, aves y mamíferos, causando problemas digestivos, alteraciones de comportamiento y mortalidad. Además, interfieren con la capacidad del océano para secuestrar carbono, es decir, que dificulta que el océano pueda absorber y almacenar el dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. Con ello, la presencia de los microplásticos contribuyen así al cambio climático (UNEP).

Los océanos juegan un papel crucial en la regulación del clima de la Tierra al capturar grandes cantidades de CO₂, ayudando a reducir la cantidad de este gas de efecto invernadero en la atmósfera.

(Climate Portal).

Cuando se dice que los microplásticos interfieren con la capacidad del océano para secuestrar carbono, se refiere a que la presencia de microplásticos puede afectar negativamente a los organismos marinos y procesos que contribuyen a la absorción y almacenamiento de carbono. Por ejemplo, el fitoplancton, que es responsable de una parte significativa del secuestro de carbono en los océanos, puede verse afectado por los microplásticos, lo que a su vez reduce la eficiencia del océano en este importante proceso.

Efectos en la Fauna

Es fundamental aumentar la conciencia sobre los efectos perjudiciales de los microplásticos y tomar medidas para reducir su presencia en el medio ambiente, tanto terrestre como marino.

Efectos en la Fauna Terrestre

En los ambientes terrestres, los microplásticos pueden tener un impacto significativo en la calidad del suelo y la salud de la fauna. Las partículas plásticas pueden alterar las propiedades físicas del suelo, dificultando la capacidad de las plantas para absorber agua y nutrientes esenciales, lo que afecta el crecimiento y la productividad vegetal.

Además, los microplásticos pueden ser ingeridos por animales terrestres, provocando bloqueos digestivos, desnutrición y exposición a sustancias tóxicas que se adhieren a las partículas plásticas. Estas sustancias tóxicas pueden incluir aditivos químicos utilizados en la fabricación de plásticos y contaminantes ambientales que se adsorben en la superficie de los microplásticos​ (LSE)​​ (MIT Climate Portal)​​ (World Bank)​.

Efectos en la Fauna Marítima

Los microplásticos también representan una grave amenaza para la fauna marina. Estos pequeños fragmentos plásticos son ingeridos por una amplia variedad de organismos marinos, desde el plancton hasta peces, aves y mamíferos marinos.

La contaminación por microplásticos se ha convertido en una de las mayores amenazas para la fauna marina y, por extensión, para la salud humana. Estos diminutos fragmentos plásticos, que miden menos de cinco milímetros, se encuentran dispersos en todos los océanos del mundo y son ingeridos por una amplia variedad de organismos marinos, desde el plancton hasta peces, aves y mamíferos.

Investigaciones recientes han revelado que especies de peces como la caballa, el arenque, el bacalao y la merluza son especialmente propensas a ingerir microplásticos. Estos peces, que son parte integral de la dieta humana, confunden los microplásticos con su alimento natural, lo que provoca problemas digestivos y bloqueos intestinales. La ingestión de estos plásticos no solo causa desnutrición y lesiones internas en los peces, sino que también introduce contaminantes tóxicos en su organismo, que pueden transferirse a lo largo de la cadena alimentaria hasta llegar a los consumidores humanos.

Conclusión

La contaminación por microplásticos representa un desafío significativo para la salud humana y el medio ambiente. Estos diminutos fragmentos plásticos se encuentran omnipresentes en los ecosistemas, desde los océanos hasta el aire que respiramos, afectando la vida marina, la calidad del suelo y la salud humana. Los microplásticos pueden ser ingeridos por peces, aves y mamíferos, causando problemas digestivos y alteraciones de comportamiento, y su presencia en los suelos puede afectar la capacidad de las plantas para absorber agua y nutrientes.

Las autoridades medioambientales y los científicos llaman a la acción para abordar esta creciente amenaza. Se recomienda reducir el uso de plásticos de un solo uso, mejorar la gestión de residuos y fomentar políticas que mitiguen la contaminación por microplásticos. Además, los consumidores pueden contribuir comprando productos sostenibles y apoyando iniciativas zero waste.

Es imperativo que se tomen medidas inmediatas y efectivas para reducir la presencia de microplásticos en nuestros ecosistemas marinos, protegiendo así tanto la biodiversidad como la salud de las futuras generaciones​ (LSE)​​ (MIT Climate Portal)​​ (World Bank)​.

Por todo ello, es crucial la adopción de un enfoque multifacético que incluya la reducción del uso de plásticos, la mejora de la gestión de residuos y la implementación de políticas efectivas para mitigar este problema. La investigación continua es vital para comprender mejor los efectos a largo plazo de los microplásticos y desarrollar tecnologías innovadoras para su eliminación. Además, la colaboración entre gobiernos, industrias y ciudadanos es esencial para abordar de manera efectiva esta amenaza.

Cada uno de nosotros puede contribuir a reducir la contaminación por microplásticos comprando productos zero waste y adoptando prácticas sostenibles en nuestro día a día. Optar por productos reutilizables, minimizar el uso de plásticos de un solo uso y apoyar políticas ambientales son pasos cruciales hacia la protección de nuestro planeta. Juntos, podemos hacer una diferencia significativa y asegurar un futuro más saludable para las generaciones venideras​ (LSE)​​ (MIT Climate Portal)​​ (World Bank)​.

Fuentes consultadas

Para más información, puedes consultar:

• UNEP
• Nature
• NIEHS
• Endocrine Society
• European Commission

Preguntas Frecuentes